La mentira que empieza a parecer verdad solo porque la has oído antes

Lees una afirmación y no te convence.

Días después vuelves a encontrarla en otro lugar. Luego aparece en un vídeo, en una conversación y en varios comentarios. Nadie ha presentado una prueba nueva, pero algo ha cambiado: ahora la frase ya no te resulta tan extraña.

Quizá incluso pienses: «Si se repite tanto, algo de verdad tendrá».

Ese desplazamiento tiene un nombre: efecto de verdad ilusoria.

Cuando lo familiar se confunde con lo verdadero

Al evaluar una afirmación, no siempre revisamos detenidamente las pruebas que la sostienen. También interviene la facilidad con la que nuestro cerebro puede procesarla.

Una frase conocida suele resultar más fluida. Se reconoce antes, exige menos esfuerzo y provoca menos sensación de extrañeza que una afirmación completamente nueva.

El problema aparece cuando esa facilidad de procesamiento se interpreta como una señal de veracidad.

La afirmación no se ha vuelto más cierta. Solo se ha vuelto más familiar.

El experimento que mostró el efecto de la repetición

En 1977, Lynn Hasher, David Goldstein y Thomas Toppino estudiaron cómo cambiaba la percepción de veracidad cuando determinadas afirmaciones se repetían.

Los participantes evaluaron distintas frases en varias sesiones. Algunas aparecían una sola vez y otras volvían a presentarse más adelante.

Las afirmaciones repetidas tendían a recibir puntuaciones de veracidad mayores que las nuevas.

La repetición no había añadido datos, argumentos ni fuentes. Había añadido familiaridad.

El resultado dio lugar a lo que hoy conocemos como efecto de verdad ilusoria: la tendencia a considerar más verdadera una afirmación cuando ya la hemos visto anteriormente.

Saber la respuesta no siempre nos protege

Podríamos pensar que este efecto solo funciona cuando desconocemos el tema. Sin embargo, investigaciones posteriores mostraron que la repetición también puede influir cuando las personas poseen conocimientos relevantes.

En 2015, Lisa Fazio y sus colaboradores comprobaron que algunas afirmaciones repetidas parecían más verdaderas incluso cuando entraban en conflicto con conocimientos que los participantes podían recuperar.

Esto no significa que el conocimiento sea inútil ni que cualquier mentira repetida termine siendo aceptada.

Significa algo más incómodo: disponer de la información correcta no garantiza que vayamos a utilizarla cada vez que evaluamos una frase.

A veces respondemos primero desde la familiaridad y solo después, si nos detenemos, desde el conocimiento.

Por qué la repetición funciona

El mecanismo suele relacionarse con la fluidez de procesamiento.

Cuando una frase se repite:

• se reconoce con mayor rapidez;

• resulta más fácil de leer y comprender;

• provoca menos incertidumbre;

• parece encajar mejor con lo que ya conocemos.

Esa sensación de facilidad puede atribuirse erróneamente a la verdad de la afirmación.

No pensamos necesariamente: «Esto es cierto porque lo recuerdo».

La impresión puede ser mucho más silenciosa: «Esto me suena», «esto ya lo había oído» o «esto no parece tan raro».

Y esa pequeña diferencia puede modificar nuestro juicio.

Redes sociales: repetir sin demostrar

Las redes sociales permiten que una misma afirmación aparezca muchas veces sin que exista coordinación entre quienes la comparten.

Un titular puede repetirse en distintas cuentas, formatos y plataformas. Cada aparición parece una confirmación independiente, aunque todas procedan de la misma fuente o ninguna aporte pruebas.

La cantidad de veces que vemos una afirmación puede confundirse con la cantidad de evidencias que existen a su favor.

Pero diez publicaciones que repiten el mismo dato no equivalen a diez fuentes.

A veces solo equivalen a una afirmación replicada diez veces.

La repetición también puede venir de una inteligencia artificial

Una IA puede reforzar involuntariamente una premisa falsa si el usuario la incluye en la pregunta y el sistema responde sin corregirla.

Si esa misma premisa reaparece en varias conversaciones, resúmenes o contenidos generados, puede adquirir una apariencia de estabilidad.

La máquina no tiene que inventar una gran mentira. Basta con tratar repetidamente una afirmación dudosa como si fuera un punto de partida aceptado.

La familiaridad puede acabar sustituyendo a la comprobación.

Lo que el efecto no demuestra

El efecto de verdad ilusoria no significa que toda persona crea automáticamente cualquier afirmación que se repita.

La credibilidad también depende de:

• los conocimientos previos;

• la confianza en la fuente;

• la coherencia con otras creencias;

• la atención prestada;

• la motivación para comprobarla;

• la existencia de pruebas contrarias.

La repetición no garantiza la persuasión.

Pero puede alterar la primera sensación con la que evaluamos una afirmación. Y muchas decisiones se toman antes de que esa primera sensación sea examinada.

Cómo reducir su influencia

No podemos evitar por completo que la familiaridad afecte a nuestros juicios, pero sí podemos introducir una pausa entre reconocimiento y aceptación.

Ante una afirmación conocida, conviene preguntarse:

• ¿Dónde la vi por primera vez?

• ¿Las distintas publicaciones proceden realmente de fuentes independientes?

• ¿Se aporta alguna prueba nueva?

• ¿Estoy recordando una evidencia o solo la frase?

• ¿Podría explicar por qué es cierta sin recurrir a que «se dice mucho»?

La repetición puede hacer que una afirmación resulte conocida.

No puede convertirla en verdadera.

La próxima vez que algo te parezca cierto, quizá la pregunta no deba ser únicamente «¿dónde lo aprendí?», sino también «¿cuántas veces lo he oído sin comprobarlo?».